?Zuckerwatte-Planeten“: Nasa entdeckt zwei schwerelose Riesen im All

Was geschehen ist – die Kernmeldung ausführlich

Ein internationales Forschungsteam hat unter Beteiligung der Universitäten Oxford, Côte d’Azur und Birmingham eine bemerkenswerte Entdeckung im Weltall gemacht. Mithilfe der Daten des Weltraumteleskops Tess (Transiting Exoplanet Survey Satellite) der US-Raumfahrtbehörde NASA konnten zwei Planeten identifiziert werden, die aufgrund ihrer physikalischen Eigenschaften für großes Aufsehen in der Fachwelt sorgen. Die beiden Himmelskörper, die unter den Bezeichnungen TOI-791 b und TOI-791 c geführt werden, umkreisen einen sonnenähnlichen Stern namens TOI-791. Das Besondere an diesem Fund ist die Diskrepanz zwischen dem enormen Volumen der Planeten und ihrer verschwindend geringen Masse. Während sie in ihren Ausmaßen dem Jupiter in unserem eigenen Sonnensystem ähneln oder diesen sogar übertreffen, besitzen sie nur einen Bruchteil dessen, was man bei einem massereichen Gasriesen erwarten würde. Die Wissenschaftler vergleichen die Dichte dieser Objekte treffend mit der von Zuckerwatte, was ihnen in der astronomischen Fachsprache die Bezeichnung „Super-Puffs“ oder „Super-Bausche“ eingebracht hat. Diese Entdeckung markiert einen bedeutenden Fortschritt in der Erforschung von Planetensystemen außerhalb unseres eigenen, da sie unser Verständnis von der Entstehung und Entwicklung solch massereicher, aber dennoch extrem aufgeblähter Körper grundlegend herausfordert.

Die Einzelheiten – Zahlen, Namen und Orte

Die wissenschaftliche Untersuchung zu diesen beiden Objekten wurde am 24. Juni 2026 in den „Monthly Notices of the Royal Astronomical Society“ der Universität Oxford publiziert. Der Zentralstern TOI-791, um den die beiden Planeten ihre Bahnen ziehen, befindet sich in einer Entfernung von rund 1.113 Lichtjahren von der Erde. Die Beobachtungsdauer durch das Tess-Teleskop erstreckte sich über einen Zeitraum von sieben Jahren. Die NASA lieferte präzise Daten zur Masse: TOI-791 b erreicht fast die Größe des Jupiters, weist jedoch lediglich 3,0 Prozent von dessen Masse auf. Noch extremer verhält es sich bei TOI-791 c, der sogar größer als Jupiter ist, aber nur 5,9 Prozent seiner Masse besitzt. George Dansfield, der als Hauptautor der Studie und Physiker an der Universität Oxford fungiert, betont die Seltenheit eines solchen Fundes. Auch Steve Howell, ein Co-Autor der Studie, unterstreicht die Bedeutung der Ergebnisse. Die Entdeckung gelang durch die Transitmethode, bei der das Teleskop winzige Helligkeitsschwankungen registriert, die auftreten, wenn ein Planet vor seinem Stern vorbeizieht. Die Datenaufzeichnungen erlaubten eine detaillierte Analyse der Umlaufzeiten, die für die Bestimmung der Masse entscheidend war.

Hintergrund – Die Vorgeschichte und der Verlauf

Die Entdeckung ist das Resultat einer langjährigen Beobachtungsphase durch das Tess-Weltraumteleskop. Über sieben Jahre hinweg wurden die Helligkeitsdaten des Sterns TOI-791 kontinuierlich überwacht, um kleinste Unregelmäßigkeiten im Lichtfluss zu detektieren. Die Transitmethode ist dabei das Standardinstrument der NASA, um Exoplaneten aufzuspüren. Die Herausforderung bei derartigen Objekten wie TOI-791 b und c liegt darin, dass ihre geringe Dichte eine präzise Massenbestimmung erschwert, da sie kaum gravitative Auswirkungen auf ihren Stern haben. Erst die Beobachtung der speziellen Umlaufbahnen ermöglichte den Durchbruch. Die Forscher stellten fest, dass die beiden Planeten sich gegenseitig gravitativ beeinflussen. Diese Wechselwirkung führt dazu, dass sie ihre Transitzeitpunkte – also den Moment, in dem sie vor dem Stern vorbeiziehen – leicht verändern. Diese Variationen in den Umlaufzeiten, die in den Tess-Daten sichtbar wurden, dienten als indirekter, aber verlässlicher Beweis für die Masse der Planeten. Es ist ein Prozess, bei dem die Beobachtung über einen langen Zeitraum hinweg die notwendige statistische Sicherheit lieferte, um die Existenz dieser „aufgeplusterten“ Giganten zweifelsfrei zu bestätigen.

Die Beteiligten – Wer ist betroffen und wer entscheidet

An der wissenschaftlichen Aufarbeitung sind maßgeblich die Universitäten Oxford, Côte d’Azur und Birmingham beteiligt. Die NASA fungiert als institutioneller Rahmen, da die Daten von ihrer Tess-Mission stammen. George Dansfield, Physiker an der Universität Oxford, nimmt als Hauptautor eine zentrale Rolle in der wissenschaftlichen Kommunikation ein. Er ordnet die Entdeckung in den Kontext der allgemeinen Planetenforschung ein. Steve Howell, ebenfalls Co-Autor, liefert die theoretische Einordnung, warum derartige Planeten für das Verständnis der Systementwicklung so essenziell sind. Die „Royal Astronomical Society“, deren Fachzeitschrift die Ergebnisse veröffentlichte, stellt das wissenschaftliche Forum dar, in dem die Daten einer breiteren Fachöffentlichkeit zugänglich gemacht wurden. Betroffen im Sinne des Forschungsobjekts sind die beiden Planeten selbst, deren physikalische Beschaffenheit nun als Referenzpunkt für künftige Modelle dient. Die Zusammenarbeit dieser Institutionen unterstreicht die globale Natur der modernen Astrophysik, bei der Daten von Weltraumteleskopen durch internationale Expertenteams analysiert werden, um komplexe Phänomene jenseits unseres Sonnensystems zu entschlüsseln.

Einordnung – Was das bedeutet

Einzuordnen ist diese Entdeckung als ein Puzzlestück in der komplexen Frage, wie Planetensysteme entstehen und sich über Jahrmillionen entwickeln. Den Berichten zufolge sind „Super-Puffs“ wie TOI-791 b und c extrem selten, und das Auffinden von gleich zwei solcher Objekte in einem einzigen System ist ein statistischer Glücksfall, der den Forschern wertvolle Vergleichswerte liefert. Die Wissenschaft geht davon aus, dass die Entstehung großer Planeten ein entscheidender Faktor für die Dynamik und die weitere Entwicklung des gesamten Systems ist. Dass diese Planeten trotz ihrer immensen Größe so leicht sind, deutet auf eine sehr lockere Struktur hin, die möglicherweise durch spezifische atmosphärische Bedingungen oder eine ungewöhnliche Entstehungsgeschichte bedingt ist. Die Forscher sehen in diesen Planeten faszinierende Labore, um die physikalischen Gesetze der Planetenentstehung unter extremen Bedingungen zu testen. Die geringe Dichte macht sie zu idealen Objekten, um die chemische Zusammensetzung der Atmosphäre und die Auswirkungen der Rotation auf die Form des Planeten zu untersuchen, was bisher bei dichteren Gasriesen deutlich schwieriger zu analysieren war.

Offene Fragen – Was der Quelltext nicht beantwortet

Obwohl die Studie viele Aspekte der Planeten beleuchtet, bleiben zahlreiche Fragen unbeantwortet. Der Quelltext macht keine Angaben dazu, welche spezifischen chemischen Elemente in der Atmosphäre der Planeten dominieren, die eine solch geringe Dichte ermöglichen könnten. Auch die Frage nach der genauen Entstehungsgeschichte – also ob die Planeten schon immer so „aufgeplustert“ waren oder ob sie durch äußere Einflüsse wie die Strahlung ihres Sterns in diesen Zustand versetzt wurden – bleibt offen. Zudem wird nicht geklärt, wie stabil diese Umlaufbahnen auf lange Sicht sind, da die gravitativen Wechselwirkungen zwischen den beiden Planeten komplex sind. Es bleibt auch unklar, ob es in diesem System weitere, bisher unentdeckte Planeten gibt, die die Dynamik zusätzlich beeinflussen könnten. Die technischen Details darüber, wie genau die „chemische Zusammensetzung“ in künftigen Studien gemessen werden soll, werden im Text nur als Zielsetzung genannt, jedoch nicht in ihrer methodischen Umsetzung erläutert. Die Lücke zwischen der reinen Massen- und Größenbestimmung und der detaillierten atmosphärischen Analyse bleibt somit vorerst bestehen.

Wie es weitergeht – Angekündigte Schritte

Die Forschung ist mit der Veröffentlichung der Studie keineswegs abgeschlossen. Die Wissenschaftler haben bereits angekündigt, dass weitere Untersuchungen folgen sollen, um tiefer in die Geheimnisse von TOI-791 b und c einzudringen. Ein zentraler Fokus der künftigen Arbeit liegt auf der Analyse der chemischen Zusammensetzung der Planetenatmosphären. Zudem soll der Einfluss der Rotation auf die physische Form der Planeten genauer untersucht werden. Ein weiterer wichtiger Punkt ist die Bestimmung des Verhältnisses der Neigung des Zentralsterns zu den Umlaufbahnen der Planeten. Diese Daten sollen helfen, die Entstehungsgeschichte des Systems besser zu verstehen und die Rolle großer Planeten bei der Entwicklung von Planetensystemen zu klären. Da die Entdeckung bereits im Jahr 2026 stattfand und das Interesse der Öffentlichkeit sowie der Fachwelt weiterhin hoch ist, ist davon auszugehen, dass die Beobachtungsdaten des Tess-Teleskops und potenziell ergänzende Beobachtungen durch andere Instrumente auch in Zukunft genutzt werden, um diese „Zuckerwatte-Planeten“ als Modellobjekte für die moderne Astrophysik weiter zu erforschen.